Quien hoy aterriza en Estambul, a menudo pisa suelo que lleva su nombre: Sabiha Gökçen. Para millones de viajeros, es solo el nombre del segundo aeropuerto de la metrópoli. Sin embargo, detrás de esas letras luminosas se esconde una de las biografías más fascinantes de la historia moderna. No fue solo una de las ocho hijas adoptivas de Mustafa Kemal Atatürk, sino una mujer que rompió todas las fronteras de su tiempo.

En una era en la que las mujeres en muchas partes del mundo aún luchaban por derechos básicos, ella se subió a una cabina de mando y escribió la historia universal. Se convirtió en la primera piloto de combate del mundo, un logro que le valió un lugar en el Libro Guinness de los Récords y en los carteles de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Esta es la verdadera historia de una huérfana que se transformó en una leyenda del cielo.

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De huérfana a hija del fundador de la nación

Sabiha nació el 22 de marzo de 1913 en Bursa. Su infancia estuvo marcada por la pérdida; perdió a sus padres, Mustafa İzzet Bey y Hayriye Hanım, a una edad temprana y creció con su hermano mayor, Neşet. Su vida cambió drásticamente en 1925, cuando Mustafa Kemal Atatürk, el fundador de la República de Turquía, visitó Bursa.

Con solo 12 años, Sabiha se armó de valor y se presentó ante el presidente. Su deseo era tan sencillo como poderoso: quería estudiar. Atatürk, conmovido por su valentía y sus difíciles circunstancias de vida, la adoptó con el consentimiento de su hermano y la llevó a Ankara. A partir de entonces, asistió a escuelas prestigiosas como el American Girls College de Arnavutköy y la Academia Americana de Üsküdar.

Un detalle interesante: recibió el apellido «Gökçen» de manos de Atatürk el 19 de diciembre de 1934, meses antes de comenzar siquiera su formación como piloto. «Gök» significa «cielo» en turco. Era como si Atatürk ya hubiera intuido su destino.

La llamada del cielo: una pionera despega

En mayo de 1935, Atatürk llevó a Sabiha a la inauguración de la escuela de vuelo Türkkuşu (Pájaro Turco). Al observar a los paracaidistas y planeadores, se encendió su pasión. Atatürk notó su entusiasmo y le dijo: «El cielo te sienta bien». Poco después, comenzó su entrenamiento.

Su talento era indiscutible. Fue enviada a Crimea (entonces parte de la URSS) junto a siete compañeros varones para recibir formación avanzada en vuelo sin motor de alto rendimiento. Aunque planeaba asistir también a la escuela de vuelo con motor allí, la repentina muerte de su hermana adoptiva, Zehra, la obligó a regresar prematuramente a Turquía.

La primera piloto de combate del mundo

Sin embargo, Atatürk tenía planes más ambiciosos para ella. Quería demostrar que las mujeres turcas podían asumir cualquier rol en la sociedad, incluido el militar. Como en aquel entonces las mujeres aún no eran admitidas en las academias militares, Sabiha recibió un permiso especial y un uniforme diseñado para ella. En 1936, ingresó en la Escuela de Vuelo Militar de Eskişehir.

Durante once meses, fue entrenada con la misma dureza que sus colegas masculinos. El 25 de febrero de 1936, voló por primera vez un avión motorizado. Su formación culminó con su participación en maniobras militares en Tracia y el Egeo. En 1937, hizo historia: como piloto, participó en la operación militar en Tunceli (Dersim), convirtiéndose oficialmente en la primera mujer piloto de combate del mundo.

Al igual que otras figuras históricas del país, como el Sultán Murad V representó una era de cambios, Sabiha Gökçen se convirtió en el símbolo definitivo de la mujer turca moderna que se abría paso en dominios tradicionalmente masculinos.

Una vida de distinciones

La carrera de Sabiha Gökçen no terminó en la década de 1930. Voló un total de más de 8.000 horas y completó 32 misiones de combate. Su nombre se hizo conocido y respetado a nivel internacional.

Entre sus honores más significativos destacan:

• La Medalla de Oro de la FAI (1991): Otorgada por la Federación Aeronáutica Internacional por logros destacados en la aviación.
• The Eagles (1996): En una ceremonia en la Base Aérea Maxwell en EE. UU., fue homenajeada como uno de los «20 aviadores que escribieron la historia del mundo». Fue la única mujer en el cartel de estas leyendas.
• Orden del Águila Blanca: La mayor condecoración militar de Yugoslavia.

Realizó su último vuelo a la edad de 83 años. En 1996, acompañada por el piloto francés Daniel Acton, subió a un Falcon 2000 y demostró por última vez que su pasión por volar no entendía de edades.

El legado: Aeropuerto Sabiha Gökçen

Sabiha Gökçen falleció el 22 de marzo de 2001, exactamente el día de su 88. º cumpleaños, en Ankara. Pero poco antes de su muerte, recibió un honor que hizo su nombre inmortal. En enero de 2001, Estambul inauguró su segundo aeropuerto internacional en el lado asiático y lo bautizó en su honor.

Hoy, el Aeropuerto Internacional Sabiha Gökçen (SAW) es uno de los centros de conexión más importantes de la región. Si planea viajar allí, no olvide consultar nuestra guía sobre Vodafone Turquía para mantenerse conectado al aterrizar. Este aeropuerto no solo conecta a los viajeros con el mundo, sino que recuerda a diario a una mujer que demostró que el cielo no tiene límites.

Su vida sigue siendo una inspiración, especialmente durante los días festivos en Turquía, cuando se celebran los logros de la República y de las figuras que la forjaron.