Egipto Otomano: Historia, Arquitectura y Legado (1517-1914)

El Egipto otomano (a menudo denominado Eyalet de Egipto) representa una de las épocas más fascinantes y, a la vez, incomprendidas de la historia del Medio Oriente. Muchos viajeros que hoy recorren las calles de El Cairo, al contemplar las majestuosas cúpulas, se preguntan: ¿es esto mameluco o es otomano? ¿Y por qué es importante notar la diferencia?

La realidad es esta: cuando el sultán Selim I conquistó Egipto en 1517, la historia de los mamelucos no terminó, sino que pasó a la sombra. Durante casi 400 años (1517-1914), Egipto fue el escenario de una lucha de poder única entre los pachás enviados desde Estambul y la antigua élite mameluca local. Esta tensión lo moldeó todo: desde la burocracia que persiste hoy en día hasta la introducción de las casas de café, que revolucionaron la vida social cairota.

Este artículo despeja los mitos. Dejamos de lado el ruido histórico para centrarnos en lo esencial: cómo los otomanos marcaron a Egipto, por qué su arquitectura rompió con el pasado y cómo figuras de la talla de Muhammad Alí Pachá catapultaron finalmente al país hacia la modernidad.

El punto de inflexión: La conquista de 1517

Todo comenzó con una batalla que selló el destino de la región. El 22 de enero de 1517, las fuerzas del sultán otomano Selim I («el Terrible») se enfrentaron al ejército mameluco en Ridaniya, a las puertas de El Cairo. Fue un choque entre dos mundos: la caballería tradicional mameluca frente a la moderna artillería otomana y los jenízaros equipados con mosquetes.

El resultado fue contundente. El poder de fuego de los otomanos aniquiló a los mamelucos, y el último sultán de esta dinastía, Tuman Bay II, terminó siendo ejecutado en la puerta de Bab Zuweila. Con esta victoria, Egipto pasó a manos del Imperio Otomano y El Cairo perdió su estatus como centro del califato en favor de Estambul.

Por qué es relevante: Esta conquista cambió el mapa geopolítico. Egipto se convirtió en el granero del imperio y garantizó la protección de las rutas hacia las ciudades santas de La Meca y Medina. Para entender mejor la expansión otomana en la zona, es muy recomendable explorar la historia de la Jerusalén otomana, que había caído bajo su control poco tiempo antes.

Arquitectura: El «lápiz» frente a la cúpula

Un error común en las guías de viaje es confundir la arquitectura mameluca con la otomana. Vamos a aclararlo. Los mamelucos construían de forma masiva, con pesadas fachadas de piedra y complejos patrones geométricos (como la famosa mezquita del Sultán Hassan, construida antes de la llegada de los otomanos).

Los otomanos trajeron un estilo completamente nuevo a las orillas del Nilo:

• Los minaretes de «lápiz»: Torres delgadas y puntiagudas que se elevan como agujas hacia el cielo, una importación directa de la estética de Estambul.
• Cúpulas centrales: En lugar de los patios abiertos típicos de los mamelucos, los otomanos preferían grandes espacios cubiertos por cúpulas centrales.
• El Sabil Kuttab: Aunque estas estructuras (una combinación de fuente pública y escuela coránica) ya existían, los otomanos las perfeccionaron y popularizaron como un elemento clave de la caridad urbana.

Aquí están los auténticos hitos otomanos que debes buscar:

1. La Mezquita de Muhammad Alí (La Mezquita de Alabastro)

Es el edificio otomano más emblemático de Egipto. Construida en el siglo XIX en la Ciudadela de El Cairo, es una copia deliberada de las grandes mezquitas imperiales de Estambul (como la Mezquita Azul). Domina el horizonte de la ciudad y es el símbolo definitivo de la estética del poder otomano.

2. La Mezquita de Sulayman Pachá (1528)

Ubicada dentro de la Ciudadela, fue la primera mezquita en Egipto construida al estilo otomano puro. Es pequeña, íntima y un ejemplo perfecto de la arquitectura otomana temprana en las provincias.

3. Bayt al Suhaymi

Una obra maestra de la arquitectura doméstica. Bayt al Suhaymi (iniciada en 1648) muestra cómo vivía la élite en el Cairo otomano. Con sus ventanas de madera tallada (mashrabiya) y sus frescos patios interiores, es una visita obligada. La meticulosidad de sus detalles recuerda a la artesanía que encontramos en la alfombra de Anatolia, donde la funcionalidad se encuentra con el arte.

Corrección: Lo que NO es otomano

Muchas fuentes atribuyen erróneamente la Mezquita del Sultán Hassan o el Sabil del Sultán Qaytbay al periodo otomano. Históricamente es incorrecto. Estas son joyas de la era mameluca (siglos XIV y XV). Aunque los otomanos admiraban estas construcciones —el sultán Selim I incluso quiso llevar arquitectos mamelucos a Estambul—, representan una visión artística totalmente diferente.

Transformación cultural: Café, tabaco y sociedad

El dominio otomano trajo consigo algo más que soldados; trajo un cambio en el estilo de vida. En el siglo XVI, el café llegó a Egipto desde el Yemen a través de las rutas comerciales otomanas. La casa de café (Kahvehane) se convirtió en el nuevo epicentro social donde los hombres se reunían para intercambiar noticias y, desde el siglo XVII, para fumar tabaco.

Esta cultura de tertulia en los cafés sigue siendo el corazón de la vida social egipcia hoy en día. Estos espacios unieron religión, negocios y ocio de una manera que antes era impensable.

El siglo XIX: El ascenso de Muhammad Alí Pachá

Ninguna crónica sobre el Egipto otomano está completa sin Muhammad Alí Pachá. Llegó como comandante albanés de una unidad otomana para expulsar a los franceses de Napoleón, y se quedó para gobernar.

Considerado el «fundador del Egipto moderno», sus reformas fueron radicales:

• Militar: Creó un ejército moderno siguiendo modelos europeos.
• Economía: Introdujo el cultivo masivo de algodón, integrando a Egipto en el mercado global.
• Política: En un movimiento brutal pero efectivo, en 1811 invitó a los beys mamelucos restantes a la Ciudadela y los masacró, terminando con siglos de luchas internas.

Aunque técnicamente era un virrey otomano, actuó con total independencia e incluso llegó a librar guerras contra el propio Sultán. Su dinastía gobernaría Egipto hasta la revolución de 1952.

El declive: De las deudas a la ocupación

El fin del Egipto otomano no ocurrió de la noche a la mañana. Fue un proceso lento impulsado por deudas inmensas (debido en gran parte a la construcción del Canal de Suez) y debilidad política. En 1882, los británicos aprovecharon una revuelta para ocupar militarmente el país. Oficialmente, Egipto siguió siendo parte del Imperio Otomano hasta 1914, pero el poder real ya estaba en manos británicas.

Conclusión: Un legado duradero

El Egipto otomano no fue una era de estancamiento. Fue un tiempo de profunda integración en un imperio global, de introducción de nuevas costumbres y del doloroso pero transformador salto a la modernidad bajo Muhammad Alí.

Al pasear hoy por las callejuelas del Cairo Histórico, no solo verá piedras; verá el resultado de 400 años de intercambio cultural, drama político e innovación arquitectónica. Es una historia que va mucho más allá de las fechas.