L’Égypte ottomane (souvent appelée Éyalet d’Égypte) est l’une des époques les plus mal comprises de l’histoire du Proche-Orient. Aujourd’hui, de nombreux visiteurs au Caire admirent les dômes majestueux sans savoir s’ils sont mamelouks ou ottomans, et pourquoi cette distinction est cruciale.

Voici la réalité: lorsque le sultan Selim Ier a conquis l’Égypte en 1517, l’histoire des Mamelouks ne s’est pas arrêtée; elle est devenue souterraine. Pendant près de 400 ans (1517-1914), l’Égypte a été le théâtre d’une lutte de pouvoir unique entre les pachas ottomans envoyés d’Istanbul et l’ancienne élite mamelouke locale. Cette tension a tout façonné: de la bureaucratie, qui perdure encore aujourd’hui, à l’introduction des cafés, qui ont révolutionné la vie sociale du Caire.

Cet article lève le voile sur les mythes. Nous écartons le bruit historique pour nous concentrer sur l’essentiel: comment les Ottomans ont marqué l’Égypte, pourquoi leur architecture est si radicalement différente et comment des figures comme Méhémet Ali Pacha ont finalement propulsé le pays vers la modernité.

Égypte Ottomane

De la conquête de 1517 à l'aube de la modernité : 400 ans de métamorphose culturelle et architecturale.

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Le tournant: la conquête de 1517

Tout a commencé par une bataille qui a scellé le sort du Proche-Orient. Le 22 janvier 1517, les forces du sultan ottoman Selim Ier (dit « le Terrible ») ont affronté l’armée mamelouke à Ridaniya, aux portes du Caire. C’était le choc de deux mondes: la cavalerie mamelouke traditionnelle contre l’artillerie ottomane moderne et les janissaires équipés de mousquets.

Le résultat fut sans appel. La puissance de feu ottomane a anéanti les Mamelouks, et le dernier sultan mamelouk, Tuman Bay II, a finalement été exécuté à la porte Bab Zuweila au Caire. Avec cette victoire, l’Égypte est tombée aux mains de l’Empire ottoman et Le Caire a perdu son statut de centre du califat au profit d’Istanbul.

Pourquoi c’est important: Cette conquête a redessiné la carte géopolitique. L’Égypte est devenue le grenier à blé de l’Empire ottoman et a sécurisé la route vers les villes saintes de La Mecque et Médine. Pour une perspective plus large sur l’expansion ottomane dans la région, n’hésitez pas à consulter notre dossier sur la Jérusalem Ottomane, tombée peu de temps auparavant.

Architecture: le « crayon » contre le dôme

Une erreur fréquente dans les guides de voyage est la confusion entre l’architecture mamelouke et ottomane. Clarifions les choses. Les Mamelouks construisaient de manière massive, avec de lourdes façades en pierre et des motifs géométriques complexes (comme la célèbre mosquée du sultan Hassan, construite avant l’ère ottomane).

Les Ottomans ont apporté un style totalement nouveau au Caire:

• Les minarets « en crayon »: Des minarets fins et pointus qui s’élancent vers le ciel comme des aiguilles une importation directe d’Istanbul.
• Dômes centraux: Au lieu des cours intérieures ouvertes des Mamelouks, les Ottomans préféraient de grands espaces surmontés d’un dôme central.
• Le Sabil-Kuttab: Bien que ces structures (combinaison d’une fontaine publique et d’une école coranique) existaient déjà, les Ottomans les ont perfectionnées et popularisées comme élément clé de la charité urbaine.

Voici les véritables monuments ottomans à surveiller (et ceux que l’on confond souvent avec eux):

1. La mosquée de Méhémet Ali (la mosquée d’Albâtre)

C’est l’édifice ottoman le plus célèbre d’Égypte. Construite au XIXe siècle dans la citadelle du Caire, elle est une copie délibérée des grandes mosquées impériales d’Istanbul (comme la Mosquée Bleue). Elle domine la silhouette du Caire et reste le symbole ultime de l’esthétique du pouvoir ottoman.

2. La mosquée de Soliman Pacha (1528)

Nichée dans la citadelle, c’est la première mosquée d’Égypte construite dans le style ottoman. Petite et intime, elle est l’exemple parfait de l’architecture ottomane précoce en province.

3. Bayt al-Suhaymi

Un chef-d’œuvre d’architecture domestique. La maison Bayt al-Suhaymi (construite à partir de 1648) montre comment vivait la riche élite du Caire ottoman. Avec ses fenêtres à moucharabieh et ses cours intérieures fraîches, c’est une visite incontournable. On y retrouve un savoir-faire qui n’est pas sans rappeler les traditions du tapis anatolien, où la fonctionnalité rencontre l’art.

Correction: ce qui n’est PAS ottoman

De nombreuses sources attribuent à tort la mosquée du sultan Hassan et le Sabil-Kuttab du sultan Qaytbay à la période ottomane. C’est historiquement incorrect. Ce sont des chefs-d’œuvre de l’époque mamelouke (XIVe et XVe siècles). Bien que les Ottomans aient admiré ces constructions le sultan Selim Ier voulait même emmener des architectes mamelouks à Istanbul –, elles représentent une ère totalement différente.

Changement culturel: café, tabac et société

La domination ottomane a apporté bien plus que des soldats; elle a transformé les modes de vie. Au XVIe siècle, le café venu du Yémen a atteint l’Égypte via les routes commerciales ottomanes. Le café (Kahvehane) est devenu le nouveau centre social où les hommes se réunissaient pour échanger des nouvelles et, dès le XVIIe siècle, fumer du tabac.

Cette « culture du café » est aujourd’hui encore le cœur battant de la vie sociale égyptienne. Ces lieux associaient religion, affaires et plaisir d’une manière auparavant impensable, redéfinissant l’espace public urbain.

Le XIXe siècle: l’ascension de Méhémet Ali Pacha

Aucune discussion sur l’Égypte ottomane n’est complète sans évoquer Méhémet Ali Pacha. Arrivé en Égypte comme commandant albanais d’une unité ottomane pour expulser les Français (sous Napoléon), il y est resté pour régner.

Méhémet Ali est souvent qualifié de « fondateur de l’Égypte moderne ». Ses réformes furent radicales:

• Militaire: Il a créé une armée moderne sur le modèle européen.
• Économie: Il a introduit la culture intensive du coton, intégrant l’Égypte au marché mondial.
• Politique: Dans un geste brutal mais efficace, il a invité en 1811 les beys mamelouks restants à la citadelle et les a fait massacrer, mettant fin à des siècles de luttes intestines.

Bien qu’il fût techniquement un vice-roi ottoman, il agissait de manière quasi indépendante et a même mené des guerres contre le sultan lui-même. Sa dynastie allait régner sur l’Égypte jusqu’à la révolution de 1952.

Le déclin: de la dette à l’occupation

La fin de l’Égypte ottomane ne s’est pas faite du jour au lendemain. Ce fut un processus lent, alimenté par une dette immense (notamment due à la construction du canal de Suez) et une faiblesse politique. En 1882, les Britanniques ont utilisé une révolte comme prétexte pour occuper militairement l’Égypte. Officiellement, le pays est resté lié à l’Empire ottoman jusqu’en 1914, mais le véritable pouvoir était désormais entre les mains du consul général britannique.

Conclusion: un héritage durable

L’Égypte ottomane ne fut pas une ère de stagnation, comme on l’a souvent prétendu par le passé. Ce fut une période d’intégration profonde dans un empire mondial, marquée par l’introduction de nouvelles cultures (le café!) et finalement par le saut douloureux mais transformateur vers la modernité sous Méhémet Ali.

Aujourd’hui, en flânant dans les ruelles du vieux Caire, vous ne voyez pas seulement des pierres. Vous voyez le résultat de 400 ans d’échanges culturels, de drames politiques et d’innovations architecturales. C’est une histoire qui dépasse de loin les simples dates chronologiques.