Aziz Sancar: Van Savur tot Nobelprijs
Table of Contents
Weinig wetenschappers schonken hun Nobelprijs aan een museum. Aziz Sancar deed dat wel – en daarmee zei hij alles over wie hij is en waar hij vandaan komt. Van een gezin zonder scholing in Mardin-Savur tot de top van de wereldwijde wetenschap: zijn levensloop blijft uitzonderlijk.
In dit artikel lees je een compleet en nuchter overzicht van het leven van Nobelprijswinnaar Aziz Sancar: zijn familie, opleiding, onderzoek en maatschappelijke inzet.
De eerste periode van het leven van Aziz Sancar
Geboorte en gezin
Aziz Sancar werd geboren op 8 september 1946 en groeide op als zevende van acht kinderen in Savur, een district in Mardin. Zijn ouders werkten in de landbouw en hadden zelf geen formele opleiding, maar waren rotsvast overtuigd van het belang van onderwijs.
Alle kinderen in het gezin behaalden uiteindelijk een universitair diploma. Twee broers gingen het leger in, een andere broer studeerde werktuigbouwkunde. Ook buiten het directe gezin is Sancar geen uitzondering: zijn achterneef Mithat Sancar werd parlementslid in Turkije.
Sancar is altijd duidelijk geweest over zijn identiteit. Op vragen over afkomst antwoordt hij steevast: “Ik ben Turks, dat is alles.” Zijn regelmatige bezoeken aan Anıtkabir onderstrepen dat gevoel van verbondenheid.
Passies
Naast zijn studie had Sancar ook andere dromen. Op school speelde hij keeper en hoopte hij ooit het nationale elftal te halen. Uiteindelijk koos hij bewust voor de wetenschap, omdat hij daar zijn toekomst zag.
Opleiding en carrière
Na de middelbare school begon Aziz Sancar aan de medische faculteit van de Universiteit van Istanbul. Zijn interesse lag aanvankelijk bij biochemie, maar op advies van een docent volgde hij geneeskunde en werkte hij enige tijd als arts in Savur.
Zijn academische ambities brachten hem later naar de Verenigde Staten. Met een NAVO–TÜBİTAK-beurs ging hij naar Johns Hopkins University en daarna naar de Universiteit van Texas in Dallas. Daar startte hij zijn onderzoek naar DNA-reparatie onder begeleiding van Claud Stanley Rupert.
Posities en onderscheidingen
Sancar werkte aan universiteiten als Yale en de University of North Carolina. Zijn onderzoek richtte zich op DNA-reparatie, kankerbiologie en het biologische dag-nachtritme. Hij publiceerde honderden wetenschappelijke artikelen en meerdere boeken.
Hij werd lid van de Amerikaanse National Academy of Sciences en van de Turkse Academie van Wetenschappen. Daarmee geldt hij als een van de meest invloedrijke Turks-Amerikaanse wetenschappers.
Liefdadigheidswerken
Samen met zijn vrouw Gwen Sancar richtte hij de Aziz & Gwen Sancar Foundation op. Via deze stichting ondersteunt hij Turkse studenten in de VS en initiatieven zoals het Carolina Turkish House in North Carolina.
Stapstenen naar succes
In 1973 vestigde Aziz Sancar zich definitief in de VS om zich volledig op biochemisch onderzoek te richten.
Zijn doorzettingsvermogen leidde tot een doctoraat in moleculaire biologie aan de Universiteit van Texas in Dallas. Ondanks vroege afwijzingen bleef hij publiceren en bouwen aan zijn reputatie.
Na een periode als onderzoeksassistent aan Yale trad hij toe tot de University of North Carolina School of Medicine, waar hij later benoemd werd tot Sarah Graham Kenan Professor.
Priveleven
Aziz Sancar trouwde met Gwen Boles Sancar, eveneens biochemicus en hoogleraar aan de University of North Carolina.
Ondanks zijn leven in de VS bleef hij zijn band met Turkije behouden en vervulde hij zijn militaire dienst daar.
Onderzoek onthullingen
Sancars onderzoek begon bij fotolyase, een enzym dat bacteriën beschermt tegen UV-schade. Met behulp van DNA-technologie bracht hij stap voor stap het herstelmechanisme in kaart.
Later verbond hij deze inzichten aan bredere processen zoals nucleotide-excisieherstel en de circadiaanse klok bij zoogdieren, inclusief de mens.
Prijzen en onderscheidingen
- Nobelprijs voor scheikunde
- Lidmaatschap van de Amerikaanse National Academy of Sciences
- Talrijke nationale en internationale wetenschappelijke onderscheidingen
Nobelprijs
Aziz Sancar ontving samen met Paul Modrich en Tomas Lindahl de Nobelprijs voor de Scheikunde voor hun onderzoek naar DNA-reparatie. Zijn bijdrage richtte zich op nucleotide-excisieherstel.
Dit onderzoek verklaart onder meer waarom fouten in DNA-herstel kunnen leiden tot ziekten zoals huidkanker.
De Nobelprijsuitreiking en een ontroerend gebaar
“De echte eigenaar van deze onderscheiding is de Republiek Turkije en haar onderwijsbeleid.”
Aziz Sancar
Sancar schonk zijn Nobelprijsmedaille en certificaat aan Anıtkabir, waar ze vandaag nog steeds te zien zijn.
Aziz Sancar nam deel aan TEKNOFEST
Tijdens TEKNOFEST sprak Sancar jongeren toe en benadrukte hij het belang van wetenschap, doorzettingsvermogen en verantwoordelijkheid richting samenleving.
Belangrijkste leerpunten
- Aziz Sancar groeide op in Mardin-Savur en bereikte de top van de wetenschap.
- Zijn onderzoek naar DNA-reparatie veranderde het begrip van kanker en genetische schade.
- Hij bleef zijn hele leven sterk verbonden met Turkije.
- Via zijn stichting ondersteunt hij jonge onderzoekers.
